アトピーとは「場所が不特定」を意味するギリシャ語のアトポスが語源になっています。その言葉の通り発症の原因は不明で、蕁麻疹のような即時型アレルギーと遅延型アレルギーが複雑に関与すると考えられています。
一般的には乳幼児期に始まることが多く、良くなったり、悪くなったりを繰り返しながら長期間続く皮膚炎で、症状は痒みのある湿疹が中心です。
乳幼児期から始まったアトピー性皮膚炎が成人期まで続くこともあり、中には成人になってから始まる人もいます。
また、アトピー性皮膚炎は、家族内発生がみられること、他のアレルギー疾患（気管支喘息など）の病歴を持つ場合が多い（アレルギーマーチ）ことなどから遺伝的要因が示唆されています。